¿Por qué Centroamérica es una región estratégica para China?

China tiene una presencia creciente en varios países centroamericanos. Incluso naciones como Nicaragua y El Salvador están considerando la adopción de tratados de libre comercio para exportar sus productos al gigante mercado asiático.

Para conocer más sobre esta situación desde el punto de vista político y económico, BNamericas conversó con Eduardo Núñez, analista político de Costa Rica.

BNamericas: ¿Cuál es el escenario actual de las relaciones diplomáticas entre los países centroamericanos y China?

Núñez: El primer país que se acercó a China fue Costa Rica, luego Panamá, luego El Salvador, y ahora es un tema que se plantea en Honduras. Básicamente, las razones del sur de Centroamérica -Costa Rica, Panamá y República Dominicana- para establecer relaciones están asociadas a la lógica del mercado, el tamaño del mercado chino, el ritmo de crecimiento de su economía y un factor a impulsar sus exportaciones. No tienen una lectura geopolítica. Esto cambia un poco cuando hablamos de Nicaragua o El Salvador.

BNamericas: ¿Qué pasa en Nicaragua?

Núñez: En el caso del régimen del presidente de Nicaragua, Daniel Ortega, existe interés en generar un contrapeso político en la región, acercándose a China para romper el aislamiento que enfrenta. Hay una posición ideológica, antagónica en su narrativa con los EE.UU. Él ve la posibilidad de que una presencia china más fuerte se traduzca en diversificación.

Esta situación se ha acentuado desde la crisis política interna de 2018 en Nicaragua, cuando el régimen de Ortega asume un patrón represivo en relación a la demanda de cambios políticos internos. Esto lleva al régimen a profundizar las relaciones con países que no están dispuestos a adoptar el modelo sancionatorio para la política de control y represión de la oposición. Por tanto, busca operar la relación con China, fomentar las relaciones de cooperación militar con Rusia, acercarse, en términos económicos y políticos, a Irán y buscar un acercamiento con Turquía.

BNamericas: ¿Es similar la situación en El Salvador?

Núñez: El Salvador es un país que tiene un presidente joven y muy popular, que ha ofrecido una agenda de resultados muy limitada en términos políticos, básicamente en materia de seguridad, buen manejo de la pandemia y ahora un programa muy agresivo ligado al desarrollo de la infraestructura. del país. Esta agenda vendió la idea de que es un nuevo gobierno con perspectiva de futuro, muy efectivo, y que, para ser efectivo, requiere de condiciones políticas internas hegemónicas.

El presidente Nayib Bukele se inserta en un proceso de concentración de poder, principalmente a partir de mayo de 2021, cuando su partido tomó el control de la Asamblea Legislativa. Esto también permitió concentrar la Corte Suprema, el Ministerio Público, órganos de control, etc., lo que generó tensiones políticas internacionales, sobre todo con EE.UU. En ese contexto, Bukele enfatiza la relación con China, fundamentalmente por dos razones. Una es que la economía salvadoreña es una de las menos diversificadas de Centroamérica, junto con Nicaragua y Honduras, y con el menor crecimiento económico histórico de los últimos 15 años. Con este ritmo de crecimiento económico, el proyecto de modernización del presidente no es viable. Por ello, necesita ampliar su modelo económico y, para ello, pasa necesariamente por la diversificación de mercados. Por eso Bukele propone un tratado de libre comercio con China.

La segunda razón de la posición del presidente Bukele es que necesita acercarse a China como una forma de responder a las presiones del gobierno de los EE. UU. para hacer concesiones políticas y electorales a la democracia y los derechos humanos, que él no está dispuesto a hacer. Es decir, quiere ser reelegido en febrero de 2024. Con una popularidad promedio del 83% en las encuestas más negativas para él, y sin alternativas de oposición, es poco probable que alguien lo saque del poder. Así, utiliza el recurso de la presencia china en el país como factor de diversificación política.

BNamericas: ¿Qué significan estas relaciones diplomáticas para China?

Núñez: Desde el punto de vista chino, existe un interés concreto en aislar aún más a Taiwán, porque América Central fue la única región que manejó consistentemente relaciones diplomáticas con Taiwán. La perspectiva china es, de hecho, parte de la estrategia de “una sola China”, como se la conoce. Hasta ahora, lo que se entiende de los chinos es que el núcleo de su estrategia diplomática internacional es la cooperación económica, es decir, ofrecer la ilusión de entrar en el mercado chino.

Mi impresión es que, en este tipo de acuerdos comerciales, los chinos ganan más de lo que pierden, y eso explica, en parte, el altísimo grado de crecimiento económico que ha tenido ese país en los últimos 10 o 15 años. Sin embargo, quieren aumentar su presencia global y competir como un actor geopolítico global, aunque su discurso es de intervención de carácter económico. Esto lo que demuestra es el interés por generar inversiones en infraestructura estratégica y en temas como minería, litio, etc.

BNamericas: ¿Cuál sería el principal objetivo geopolítico de China dentro de esta lógica?

Núñez: Creo sinceramente que China aspira a ser un actor geopolítico global. Ya lo es, pero actualmente no tiene la influencia estadounidense ni la capacidad militar que, por ejemplo, tienen los rusos. En este sentido, China se ve a sí misma actuando como un nuevo factor de poder global, con una lógica de largo plazo. No tienen prisa, porque entienden que su primer objetivo es convertirse en la economía más poderosa del planeta y utilizan el poder económico derivado del gran mercado que tienen, de la influencia que ejercen en los flujos globales de mercancías, para posicionarse como alternativa. También habría que ver cómo la dinámica interna de China puede impactar en la aspiración a tener un papel cada vez más relevante en el sistema internacional: menor crecimiento económico, manejo poco claro del Covid hasta el momento y, por primera vez en los últimos 25 o 30 años, una disminución de la población china. En otras palabras, hay ciertos patrones que pueden comenzar a cambiar y deben incorporarse al análisis para ver qué tan lejos y qué tan rápido llegarán.

BNamericas: ¿Por qué la región centroamericana sería estratégica para China?

Núñez: Primero, por su cercanía al Canal de Panamá. El canal sigue siendo uno de los pasos vitales para asegurar los flujos comerciales internacionales. La cooperación con Panamá es una cooperación fluida, no hay una relación políticamente tensa. Estados Unidos asumió el control mucho más fácilmente que Costa Rica, Panamá y República Dominicana establecieron relaciones con China. No hubo tanta reacción política como cuando sucedió con Nicaragua o El Salvador, donde la situación se percibía como una amenaza geopolítica directa para los EE. UU.

Cuando miras el diseño de la “Nueva Ruta de la Seda”, entiendes por qué eligieron los lugares donde quieren invertir en infraestructura, y aquí es donde hacen un doble truco: generan una donación inicial relativamente simbólica – Costa Rica ganó un estadio de la selección nacional de fútbol y El Salvador obtendrá un estadio similar y una biblioteca. Luego ofrecen créditos para desarrollar proyectos de infraestructura, ligados a la implantación de empresas chinas, por lo que es una situación ganar-ganar para ellos: inyectan el dinero y ejecutan las obras ellos mismos, garantizando presencia en el país y la posibilidad de identificar Otra oportunidad de inversión.

En el caso de Centroamérica, esto le permite a EE.UU. ejercer cierta presión sobre su área geográfica de influencia, tal como lo aplica EE.UU. en sus relaciones con Taiwán. Es como decir “podemos entrar en tu zona de influencia, pero no como tú, con cooperación militar”.

BNamericas: ¿Cree que la influencia de China aislará a los países centroamericanos o terminarán interactuando con EE.UU. y China al mismo tiempo?

Núñez: Apuesto por la segunda opción. En Centroamérica no podrán cambiar la matriz de dependencia económica del mercado norteamericano. Este es el caso particular del norte de Centroamérica, que tiene un promedio de 3 millones de ciudadanos viviendo en condiciones regulares e irregulares en Estados Unidos. Las remesas que envían estas personas representan entre el 18% y el 26% del PIB de Honduras, El Salvador y Guatemala. Sin embargo, lo que yo creo es que hay una oportunidad de diversificación de mercado que puede tener cierto efecto político, aunque no sé si en la escala esperada por los gobiernos centroamericanos que se sienten distantes de EE.UU.